A história da infeção pelo VIH/SIDA é recente. Nos anos setenta ainda ninguém tinha conhecimento desta doença, inicialmente considerada mortal, hoje tida como crónica. O aparecimento da SIDA, no início dos anos 80, abalou as certezas do mundo contemporâneo. Nos países ricos surpreendeu e desregulou os sistemas sanitários e sociais, nos países pobres veio sobrecarregar os sistemas sanitários e sociais. Veio ainda agravar outros flagelos e tornar muitas vezes ineficazes os numerosos esforços de luta contra outras doenças endémicas. Doença biológica com graves implicações sociais, a SIDA tem de ser abordada, em simultâneo, do ponto de vista médico e social.

Em poucos anos, esta epidemia tornou-se um grande problema de Saúde Pública e uma das principais preocupações da Organização Mundial de Saúde (OMS).