Em 2008, os cientistas confirmaram que o vírus da imunodeficiência humana (VIH) teve origem nos chimpanzés selvagens numa região remota dos Camarões, em África. Foram precisos sete anos de investigação para desenvolver métodos de análise que localizassem geneticamente a versão primata do vírus em chimpanzés selvagens vivos sem causar danos àquela espécie ameaçada. Depois, analisaram de mais de 1.300 amostras de fezes frescas de chimpanzés recolhidas nas florestas.

Os cientistas sabem há muito tempo que os primatas não humanos têm a sua própria versão de vírus da SIDA, chamada VIS (vírus da imunodeficiência símia). Mas o VIS só tinha sido encontrado em chimpanzés em cativeiro.

Desconhecia-se a prevalência do vírus em chimpanzés em liberdade ou a sua diversidade genética ou geográfica, e foi isso que complicou os esforços para localizar a ponte entre o animal e o homem. Ao despistar anticorpos de VIS nas fezes dos chimpanzés, encontraram-nos numa subespécie chamada Pantroglodita no sul dos Camarões.

Beatrice Hahn

Os chimpanzés tendem a formar comunidades geograficamente distintas e, enquanto nalgumas detetaram taxas de infeção de 35%, noutras não encontraram nenhuma infeção. Segundo a principal autora do estudo, Beatrice Hahn, “Cada um dos chimpanzés infetados tinha um padrão genético básico comum que indicava um antepassado comum.” A análise genética identificou comunidades de chimpanzés perto do rio Sanaga, nos Camarões, cujas estirpes virais estão mais estreitamente relacionadas com os mais comuns dos subtipos de VIH.